Маленький сірий кіт сидів в тіні розлогого дерева. Кота звали Джек. Сьогодні було рівно шість місяців з того часу, як він пішов від мами і почав жити самостійно тут, в затишному зеленому парку десь на околиці Сан-Антоніо.
Джеку подобалася нове життя. Він міг нескінченно ніжитися на сонечку, ганятися за птахами і цілими днями дрімати під тінню високих дерев. Його часто підгодовували добрі люди, а сторож ніколи не проганяв. Навпаки, їм вдалося стати справжніми друзями. Сторож любив ходити риболовити і завжди брав із собою Джека. Під час таких походів кіт не раз отримував свіжу рибу в обмін на свою компанію.
Іноді, звичайно, доводилося несолодко. Особливо вранці. Рівно з 5-ї години до 7-ї ранку Джек завбачливо залазив на дерево повище, щоб не стати приманкою для місцевих псів, яких виводили гуляти їх господарі саме в цей час. Одного разу він забув залізти в своє укриття, і мало не помер від страху, тікаючи від величезної вівчарки.
Сьогоднішній день був якийсь особливий. Джек відчував це, але не міг пояснити. Діти, як правило, грали на зелених галявинах; голуби ліниво чистили пір'я на сонечку; його подруга – білка Енні – спритно стрибала з гілки на гілку, розминаючись після міцного сну.
- Я відчуваю якусь тривогу, - звернувся до неї Джек.
- Погода змінюється. Може через це? А може, з'їв щось не те? – Енні спустилася по стовбурі дереву трохи нижче.
Джек задумався. Ні, сосиски точно були свіжі. Значить, справа в погоді. Але він не помічав ніяких змін. Все ще яскраво світило сонце і було жахливо жарко. Як і завжди.
- А що з погодою? – запитав він, уважно принюхуючись.
- Тихо якось занадто. Це підозріло. Сезон торнадо адже... Зазвичай так тихо буває тільки перед бурею! – відповіла Енні.
- Торнадо? Ніколи не чув про таке. Що це таке? – Джек здивовано подивився на всі боки. А й справді, було дуже тихо і безвітряно.
Енні голосно запищала. Якби Джек не був знайомий з білкою давно, то не здогадався б, що вона так сміється.
- Зовсiм молоденький ти, Джеккі! Жити в Техасі і не знати про торнадо! От сміхота! –Енні продовжувала голосно пищати. – Адже вони тут постійно! Як і в Північній Європі, і в Азії. Я вже звикла, що раз на рік обов'язково потрібно сховатися. Інакше, що завгодно може трапитися...
Джек здивувався ще більше. Ховатися? Може, торнадо – це нашестя собак?
- Уяви дуже сильний вітер. Такий сильний, що може підняти і кружляти в повітрі цілі будинки! Це і є торнадо, – продовжила білка, нарешті, припинивши сміятися.
- Ого, – тільки й зміг промовити кіт.
- Цей вихор руйнує все на своєму шляху і залишає після себе товстий шар пилу, землі і будівельного сміття!
- Як так? Це ж просто вітер! Як він може бути таким сильним? – продовжував розпитувати Джек.
- Ну, – Енні багатозначно зітхнула. – Не знаю, як тобі пояснити. Торнадо або смерч, як його за океаном називають, не просто дме в якомусь напрямку, як «звичайний» вітер, до якого ми звикли, а закручується в воронку і за рахунок цього стає набагато сильнішим. Там, де немає ні гроз, ні сильних перепадів атмосферного тиску, ніякі види торнадо не виникають, а ось Техас, якраз, в «зоні ризику». Сам знаєш, яка тут погода.
Слова подруги змусили Джека здригнутися. Він відчув, як шерсть на спині трохи піднялася. Так бувало, коли він дуже чогось боявся. Невже таке можливо? Невже вітер може бути настільки сильним?
Енні, напевно, помітила страх в його очах. Вона продовжила свою розповідь вже набагато м'якше і без глузування.
- Не бійся ти так. Просто завжди стеж за небом. Якщо побачиш чорну грозову хмару, біжи і ховайся. Зазвичай, вона з'являється перед торнадо. Я б радила бігти до людей. Я сама так роблю. Сторож у нас добрий. Сховає завжди і допоможе. Напевно, дуже тварин любить.
Джек кивнув. Потрібно стежити за небом. Це він може. Це зовсім не складно.
- Запам'ятай, якщо побачив хмару, то скоро вітер посилюватиметься, а потім може і воронка утворитися ... Ну знаєш, як хобот у слона, – білка знову захихотіла. – Великого такого слона. «Хобот» простягається до землі і утворює воронку висотою до півтора кілометрів. Тільки уяви! Ширина торнадо, що зародився над водою, може досягати сотні метрів, а над сушею вихор може мати діаметр до кілометра і навіть більше!
- Звідки ти все це знаєш? Чи не вигадуєш ти? – Джек все ще не міг повірити в реальність такої могутньої стихії.
- Вигадую!? Мені що, нема чого робити, по-твоєму?! Я сама особисто чула, як сторож це своїм онукам розповідав. Вони теж не вірили. А потім через декілька місяців ми всі разом в бункері у сторожа сиділи. Тому що такий сильний торнадо поруч проходив, – ображено пробурмотіла Енні.
- Не ображайся! Я вірю тобі. Просто не можу уявити цього, – поспішив заспокоїти її Джек.
- Уявити ніхто не може, поки особисто не стане свідком. Причому, бажано, в укритті. Сторож говорив, що вся ця повітряна маса переміщається по спіралі зі швидкістю більше 30 метрів за секунду. З місця на місце воронка переміщується приблизно так само, як це робив би легковий автомобіль, – сказала білка, знову забираючись вище, щоб дістати пару красивих жолудів.
Джек знову відчув хвилювання.
- Це виходить, що торнадо виникає в хмарі? – крикнув він услід Енні.
- Точнісінько так.
- Але хмара ця нікуди ж не зникає? Значить, і дощ буде?
- Звичайно буде. Відразу після торнадо завжди ллють дощі з грозою. Іноді, навіть кілька днів.
Джек зіщулився. Як і будь-який кіт, він ненавидів дощ і вологу. Потрібно буде точно сховатися. Головне, не пропустити необхідний момент...
- Може, відразу ж і підемо до сторожа? – запитав він.
Енні подивилася кудись в далечінь – з верхівки старого великого дерева оглянути місцевість було набагато легше, ніж із землі.
- Я точно не пам'ятаю, як виникає торнадо. Сторож онукам пояснював, що, мовляв, тепле і холодне повітря зустрічаються. Після цього з'являється водяна пара і виділяється тепло. Воно йде вгору і тягне за собою повітря. Все сильніше і сильніше ... Як пилосос! Ось так і народжується торнадо.
Джек здригнувся. Що таке «пилосос» він знав не з чуток. Іноді він проходив повз трейлера сторожа, коли той прибирав. Брр! Гуде страшний монстр! Навіщо люди ним користуються? Якщо торнадо схожий на пилосос, то це страхіття!
- Та не напружуйся! – білка спустилася знову до Джека. – Може, взагалі стороною обійде. Так теж іноді буває...
- Було б чудово, – Джек дійсно трохи розслабився. Жив адже він якось до цього і навіть не знав, що таке буває. – А як торнадо зникає?
- Іноді дуже швидко, а іноді через кілька годин. Сторож говорив, що рано чи пізно воронка втрачає зв'язок із землею, піднімається все вище і, в кінці-кінців, розчиняється серед хмар.
Джек хмикнув. Так просто, але так страшно. Може, дійсно, обійде стороною. Не хочеться вірити, що цей чудовий літній день може закінчитися!
- А ось ти розповідала, що торнадо і над водою може виникати. А ще де? Вони, напевно, різні бувають, – запитав він.
- Знаю, що бувають ще піщані, земляні та навіть вогняні! – білка зловісно підморгнула.
- Це як?
- Вони виникають на місці виверження вулкана. Але у нас тут вулканів немає. Так що не бійся, – Енні відчувала себе найрозумнішою сьогодні. Їй подобалася роль вчителя. – А ти знаєш, чим торнадо від урагану відрізняється?
Джек спохмурнів. Він чув про урагани. І чомусь був упевнений, що це те ж саме, що й торнадо, тільки слабше.
- Ну, урагани слабкіші… – невпевнено почав він.
- Можна й так сказати. На відміну від торнадо ураган НЕ закручується воронкою. Це просто дуже сильний вітер. Утворюються урагани також десь поблизу від узбережжя, над сушею або над морем.
- Отже, урагану можна не боятися? Може і у нас просто ураган буде? Сховаємося десь під машиною і все, – безтурботно запропонував кіт.
Білка знову розсміялася.
- Дурненький Джек! Вони обидва дуже небезпечні. І ховатися під машиною не можна. Її ж може зняти в повітря! Ховатися потрібно в найміцнішому будинку або споруді. У сторожа є спеціальний бункер, я ж говорила. Там немає вікон і дуже міцні двері. Так потрібно!
Раптом і кіт, і білка відчули прохолодний вітерець. Серце Джека закалатало швидше.
- Не подобається мені це. Стривай хвилинку.
Енні швидко піднялася майже на самісіньку верхівку дерева. Завмерши там на кілька секунд, вона так само швидко спустилася вниз.
- Бачу хмари вдалині. Схоже, що гроза наближається. Забалакалися ми з тобою. Побігли до сторожа.
По дорозі до будиночка сторожа Джек похапцем помітив, що парк зовсім спорожнів. Люди якимось чином завжди дізнавалися про зміни в погоді й ховалися першими. Цікаво, як їм це вдається?
Через кілька хвилин вони опинилися біля будинку доброго сторожа. Вони були впевнені, що він не дасть їх скривдити і обов'язково захистить від будь-якого лиха.
***
Уже знаходячись в бункері разом з сім'єю сторожа, його папугою Джорджем та білкою Енні Джек подумав про те, що йому дуже пощастило з друзями. З ними він завжди буде в безпеці...